La versione di Paul Cayard

LE DIMISSIONI CHE HANNO SCOSSO LA VELA USA – Craig Leweck, redattore di Scuttlebutt, ha rivolto alcune domande all’ex DT della squadra olimpica statunitense, sulla situazione attraversata in questo momento da US sailing e sulle recenti dimissioni di gran parte dell’esecutivo della United States Sailing Foundation

Le recenti dimissioni di Paul Cayard hanno scosso il Programma Olimpico della Vela Statunitense e l’effetto a catena ha visto anche la United States Sailing Foundation, un ente di raccolta fondi a sostegno del programma, subire delle dimissioni. Craig Leweck, redattore di Scuttlebutt, ha chiesto a Paul Cayard, ex direttore esecutivo della U.S. Olympic Sailing, alcune domande sulla situazione attuale:

Qual era la situazione del programma di vela olimpica degli Stati Uniti quando sei subentrato due anni fa?

C’era un deficit finanziario di 2,8 milioni di dollari, quattro allenatori, uno staff esperto e nessun candidato alle medaglie.

Il tuo obiettivo, quando hai assunto l’incarico, era il podio a Los Angeles 2028. Come si è evoluta la tua posizione quando hai iniziato a lavorare?

Ho sempre detto che la risalita sarebbe stata lunga e ripida. Non mi sono scoraggiato perché credo nei nostri atleti, nel mio staff e nella forza della vela statunitense. Sento che gli Stati Uniti hanno il talento per salire sul podio in cinque classi a Los Angeles 2028. Dobbiamo costruire la struttura di supporto per portare gli atleti e gli allenatori a quel livello. Il Project Pinnacle è rappresentante di questa strategia. Allo stesso tempo, dobbiamo continuare a coltivare la pipeline di talenti dietro di loro per garantire la sostenibilità. Il Project Pipeline è rappresentante di questa seconda strategia.

Il Comitato Olimpico e Paralimpico degli Stati Uniti richiede a US Sailing di gestire il programma olimpico statunitense che concerne lo sport della vela, ma a differenza di altri sport olimpici, la vela è molto più diversificata. In che modo il mandato dell’USOPC ha influito sulla vostra capacità di operare?

Gestire una squadra sportiva d’élite, che si sforza di essere la migliore al mondo, sotto la guida di un’organizzazione di servizi per i membri con un Consiglio di amministrazione volontario, non è una ricetta per il successo… per nessuna delle due organizzazioni.

Quando tu sei stato assunto nel marzo 2021, era un momento in cui US Sailing considerava una squadra olimpica di successo come un’opportunità per ispirare i giovani velisti e motivarli a diventare membri di questo progetto. In che modo US Sailing ha sostenuto questa missione?

Il primo punto del piano strategico di US Sailing è “Alte prestazioni e successo olimpico”. Ironia della sorte, l’associazione US Sailing non contribuisce in alcun modo al suo dipartimento olimpico. A volte, ci sono state grosse pietre burocratiche lanciate sulla nostra strada. L’esempio più recente è stato l’addebito da parte di US Sailing al suo dipartimento olimpico di una tassa amministrativa di 976.000 dollari per il 2023, in aumento rispetto ai 555.000 dollari del 2022. Ho avuto difficoltà a spiegare questo fenomeno a donatori e sponsor che intendevano sostenere gli atleti.

In precedenza tu sei stato membro del US Olympic Sailing Comittee. Quale era lo scopo di questa entità e perché non esiste più?

In passato, US Sailing delegava i propri obblighi olimpici a un comitato, l’Olympic Sailing Committee. Sebbene l’OSC avesse un livello di esperienza olimpica superiore a quello del Board, non aveva alcun potere esecutivo. Si trattava di una struttura imperfetta.

Ora il programma olimpico è supervisionato dal Consiglio di amministrazione di US Sailing. Che impatto ha avuto sul programma?

Sono stato avvertito di non fare sforzi sotto l’operato di US Sailing. Come orgoglioso velista americano e due volte olimpionico, volevo che gli Stati Uniti fossero finalmente unificati. Per 21 mesi ci è stata concessa autonomia e abbiamo compiuto progressi significativi. Purtroppo, a soli due anni da un progetto che contava sui 7 anni verso LA 2028, le agende conflittuali hanno compromesso la visione del Consiglio e il programma olimpico ha subito danni significativi.

Quali progressi specifici ha compiuto il programma olimpico sotto la tua guida?

Grazie al forte sostegno dei nostri donatori, AmericaOne, Quantum Racing, Kilroy, Gill, Harken, Yeti, Siemens e molti altri sponsor aziendali, abbiamo fatto progressi in queste aree chiave:

• Progetto Pipeline: Maggiore sostegno a questa strategia, nata nel 2014 che aiuta i velisti U19 a raggiungere l’eccellenza, guidata da AmericaOne e Quantum Racing. Gli Stati Uniti hanno vinto più di 20 medaglie ai Campionati Mondiali Giovanili nel periodo compreso tra il 2016 e il 2022, tra cui la vittoria del Trofeo per nazioni nel 2017.
• Piattaforma nazionale: Creazione di un circuito di sei regate olimpiche nazionali all’anno, la più recente delle quali ha portato nelle nostre acque 200 concorrenti provenienti da 30 nazioni.
• Rimpatriare i trials per le Olimpiadi. Riprendere il controllo delle nostre prove di selezione olimpica, avere un “vincitore” che rappresenti il nostro Paese e ispirare la prossima generazione.
• Mentalità di squadra: Non si tratta di essere i migliori in America, ma di essere i migliori al mondo. Quando i nostri atleti si impegnano a lavorare insieme, si spingono l’un l’altro verso nuovi traguardi. La nostra iQ Squad è il manifesto della mentalità di squadra.
• Stabilire una base a Marsiglia: Essere una delle nove nazioni con una base nel sito olimpico è molto importante per i nostri atleti.
• Diventare una squadra: La vela olimpica ha 10 discipline. Tuttavia, esistono dei punti in comune: fitness, nutrizione, conoscenze meteorologiche, strategia e tattica e servizi come programmi alimentari e fisioterapia. Diventare una squadra in senso lato aggiunge potere a ciascun individuo.
• Coaching: nel 2021, US Sailing ha pagato il coaching a tempo pieno per quattro classi. Nel 2023 sono state coperte tutte e 10, oltre a un aumento del coaching per il Programma di Sviluppo Olimpico grazie a Quantum Racing. L’ingresso in squadra di allenatori come Robert Scheidt crea un cambiamento positivo su molti fronti.
• Un’organizzazione efficiente: Il Programma Olimpico di Vela ha ricostruito il suo staff operativo. Pur aumentando il budget del 60%, abbiamo anche incrementato l’efficienza operativa, rientrando ogni anno nel budget e creando un saldo di cassa positivo di 2,25 milioni di dollari alla fine del 2022.
• Aumento dei finanziamenti: Abbiamo costruito una struttura di sostegno di donatori e sponsor che credevano nella missione e nella visione di come avremmo raggiunto l’obiettivo. La visione e la leadership hanno permesso di ottenere impegni per 18 milioni di dollari. Inoltre, grazie a Treecie e Ding Schoonmaker, abbiamo ottenuto un notevole impulso (7,5 milioni di dollari) verso la nostra dotazione di 100 milioni di dollari.

L’USOPC richiede che un terzo del Consiglio di amministrazione di US Sailing sia composto da atleti di spicco. Che impatto ha avuto questo requisito sul funzionamento del programma olimpico statunitense di vela?

Come tutte le nuove regole, l’USOPC e gli organi nazionali di governo di ogni sport stanno facendo esperienza con questo requisito. Credo che la voce degli atleti debba essere ascoltata. Credo anche che questo requisito comporti una nuova responsabilità per i membri esperti del Consiglio.

È stato detto che gli atleti hanno sollevato problemi all’interno del programma? Quali erano i problemi?

Il cambiamento è difficile. Ci saranno sempre delle lamentele. Rimanere mediocri non era un’opzione per me. Da quando sono partito, il numero di e-mail, messaggi e telefonate che ho ricevuto dagli atleti, che esprimevano apprezzamento per ciò che stavamo costruendo, è stato commovente. È stato un onore e un privilegio lavorare con loro nel loro viaggio verso l’eccellenza.

Un team leader può rendere tutti felici?

È difficile accontentare sempre tutti. Detto questo, un buon leader guida con impegno, carisma, passione contagiosa e costruisce una cultura vincente. Mi sono certamente sforzato di fare questo in ogni programma in cui sono stato coinvolto.

Dopo le sue dimissioni, si è dimesso anche il gruppo dirigenziale ad alte prestazioni della Squadra USA. Cosa dobbiamo leggere in questo?

Semplicemente che non credevano nella riorganizzazione promulgata dal Consiglio. È la terza volta in tre quadrimestri che il consiglio volontario interviene e cambia la strategia e la leadership della squadra olimpica senza alcun input da parte dei professionisti assunti per costruire (e ricostruire) il programma. Ovviamente, lo staff dell’Olympic si è sentito non rispettato. Qualsiasi persona ragionevole avrebbe preso questa decisione come una mancanza di valore e se ne sarebbe andata. A dimostrazione della loro passione per gli atleti, Luther Carpenter e Charlie McKee, a loro spese, si recheranno a Palma questa settimana per allenare gli atleti!

Dopo la tua partenza, anche la United States Sailing Foundation ha subito delle dimissioni: il presidente Bill Ruh e il tesoriere Johnny Lovell si sono dimessi. In che modo questo è collegato ai cambiamenti che si stanno verificando nel programma olimpico statunitense?

Anche Bill Koch, Tom Whidden e molti altri si sono dimessi. Come le dimissioni del personale olimpico, queste dimissioni della Fondazione sono direttamente collegate ai cambiamenti apportati dal Consiglio della US Sailing Association. Bill Ruh era presidente della Fondazione e, insieme a me, il principale responsabile della raccolta di 18 milioni di dollari. Johnny Lovell è un quattro volte olimpionico e medaglia d’argento. Riteneva che fossimo sulla strada giusta. Bill Koch e Tom Whidden non hanno bisogno di presentazioni. Eravamo tutti votati alla vittoria!

Tu continui ad essere appassionato dell’innalzamento degli standard del programma olimpico di vela degli Stati Uniti, ma ci sono persone che sostengono che gli ostacoli nel Paese siano troppo grandi. Come ti senti ora?

Amo gli Stati Uniti e ciò che rappresentano. Mio padre era un immigrato e ha trovato grandi opportunità negli Stati Uniti. Alle Olimpiadi del 1984 ho sfilato nel Colosseo di Los Angeles con Evander Holifield, Michael Jordan, Carl Lewis, Mary Lou Retton, Edwin Moses e altri 495 grandi atleti americani. La vela ha portato a casa l’oro e l’argento in ogni classe. Lo sport della vela mi ha dato molto. Volevo ripagarlo. Rimarrò il più grande fan dei nostri atleti USA. So che i nostri atleti possono tornare sul podio. Forza USA!