L’ultimo bordo del grande Mike Birch: addio e grazie, le banchine di St Malò in lutto

LA SCOMPARSA DEL NAVIGATORE CANADESE, PORTO’ I MULTISCAFI ALLE REGATE OCEANICHE – Ha scritto alcune pagine indimenticabili di un’era romantica della vela oceanica. Divenne famoso proprio vincendo in volata la prima Route du Rhum nel 1978. E in questi giorni tutta la comunità dello yachting gli rende onore. La sua foto proiettata sui bastioni della città vecchia fino alla partenza

Mike Birch ha fatto la sua ultima virata durante la notte da martedì a mercoledì e l’intera Route du Rhum – Destination Guadalupe, tra le banchine frementi di St malo a una settimana circa dalla partenza, è in lutto. Il navigatore canadese iniziò tutto nel 1978, quando il suo piccolo trimarano giallo vinse con appena 98 secondi di vantaggio sul monoscafo di Michel Malinovsky, a lui è legata inseparabilmente la storia dell’avvento dei multiscafi nelle regate oceaniche. Un minuto di silenzio sarà osservato nel villaggio di gara in suo onore alle ore 17, al momento dell’inaugurazione. La foto del marinaio sarà proiettata sui bastioni di Saint-Malo questa sera e fino alla partenza degli skipper domenica 6 novembre.

Chiunque abbia mai sognato un multiscafo ricorda l’immagine di Mike Birch. Quella della sua Olympus Photo per prima, che si lancia contro gli alisei nel Canal des Saintes per strappare la vittoria da un monoscafo due volte più grande nella prima edizione della Route du Rhum – Destination Guadalupe. “98 secondi per l’eternità” proclamavano i giornali dell’epoca, “Solo la vittoria è bella” intitolava sobriamente Michel Malinovsky nel suo libro e avevano ragione. La rivoluzione era in corso e il piano in legno modellato del canadese Walter Greene era il detonatore.

Poi quella dell’uomo. Questo sguardo morbido illumina un viso emaciato, il fisico di un ballerino che ha cercato l’armonia con l’oceano nelle sue coreografie. Un modo di navigare molto suo, che ha mostrato la strada a molti marinai di cui è stato mentore. Tra questi, Charlie Capelle, che inizierà la sua 7a Route du Rhum – Destination Guadalupe il 6 novembre su A Capella – La Chaîne de l’Espoir, gemella di Olympus Photo a cui venera, ha incontrato Birch negli anni 1980, nel Maine in gli Stati Uniti. “Ho avuto la possibilità di fare il mio apprendistato con Walter Greene, in un cantiere navale dove stava costruendo una barca con la sua famiglia. Ha iniziato la sua carriera dopo la vittoria sul Rum. Ho partecipato alla costruzione di questa barca con altri compagni e se non avessi incontrato Mike, probabilmente non avrei mai fatto regate d’altura. Era un amico, un mentore, il mio stesso eroe. Avevo una profonda ammirazione per questo gentiluomo che era molto accessibile, molto calmo, molto gentile, che non era nello star system. Era una persona molto discreta e molto affidabile. Quando ha detto qualcosa, l’ha fatto.

PERSONAGGIO DA ROMANZO – Un personaggio alla Jack London. Prima della regata d’altura, Mike Birch aveva trasferito barche, imparando un mestiere da marinaio che era ben lungi dall’essere la sua prima vocazione. Nato a Vancouver, è stato a sua volta un minatore, un lavoratore petrolifero, un cowboy, prima di dare un’altra occhiata all’orizzonte. “Il personaggio di un romanzo” ha riassunto stamattina Thomas Coville, che aveva virato con lui sul trimarano Fujicolor ORMA negli anni 90. “Ho scoperto molto tardi che aveva avuto questa vita prima e ha cavalcato all’aria aperta. Ho letto il suo libro, uno dei rari libri di mare che ho letto fino alla fine, come se avessi letto un racconto di Jack London. Questo signore è sempre stato giovane.”

Eppure è stato all’età di 44 anni che Mike Birch si è schierato al via della sua prima regata transatlantica, la formidabile edizione 1976 dell’OSTAR tra Plymouth e Newport. Ha seguito la sua vittoria nella Route du Rhum del 1978 e poi ha costruito diversi multiscafi su progetto di Nigel Irens. Prima il piccolo Vital di 50 piedi poi il Formula Tag, un grande catamarano di 26 metri che gli valse la vittoria a Monaco New York nel 1985. Poi vennero gli anni dell’ORMA, questi trimarani di 18,28 m su cui Mike vinse per due volte il terzo posto sulla Route du Rhum – Destinazione Guadalupa.

MAGIA, MITO, AVVENTURA – “La morte di Mike Birch è un evento che ci segna, all’interno dell’organizzazione della Route du Rhum – Destination Guadalupe ha detto questa mattina Joseph Bizard, Direttore Generale di OC Sport Pen Duick. “Nella storia di questo grande velista ritroviamo la magia, il mito, l’avventura, tutto ciò che ha reso la regata un vero successo popolare e sportivo. C’è nella sua storia l’avventura umana del marinaio, l’avventura sportiva, l’avventura tecnologica perché la sua vittoria segnò l’avvento dei multiscafi. Il suo arrivo con 98 secondi di vantaggio su Malinovsky ha posto le basi di quello che è il DNA della Route du Rhum – Destination Guadalupe, il marcatore che ha fatto la magia della gara. Ha segnato la storia della vela e quella della Route du Rhum – Destination Guadalupa”.